En general, se cree que la acupuntura se originó en China. Las piedras afiladas y los huesos que datan de alrededor de 6000 aC se han interpretado como instrumentos para el tratamiento de la acupuntura, pero pueden simplemente haber sido utilizados como instrumentos quirúrgicos para extraer sangre o abscesos. Los documentos descubiertos en la tumba de Ma-Wang-Dui en China, sellada en 198 a. C., no contienen ninguna referencia a la acupuntura como tal, pero se refieren a un sistema de canales, aunque muy diferente del modelo aceptado posteriormente. La especulación rodea las marcas de tatuajes que se ven en el 'hombre de hielo' que murió en el año 3300 a. C. y cuyo cuerpo se reveló cuando un glaciar alpino se derritió. Estos tatuajes podrían indicar que una forma de tratamiento estimulante similar a la acupuntura se desarrolló con bastante independencia de China.
El primer documento que describió inequívocamente un sistema organizado de diagnóstico y tratamiento reconocido como acupuntura es el Clásico de Medicina Interna del Emperador Amarillo, que data de aproximadamente entre el año 100 y 200 AC. La información se presenta en forma de preguntas del Emperador y las respuestas aprendidas de su ministro, Chhi-Po. Es probable que el texto sea una compilación de tradiciones transmitidas a lo largo de los siglos, presentado en términos de la filosofía taoísta prevaleciente, y todavía se cita en apoyo de técnicas terapéuticas particulares. Los conceptos de canales (meridianos o conductos) en los que fluye el Qi (energía vital o fuerza de vida) ya están bien establecidos, aunque las ubicaciones anatómicas precisas de los puntos de acupuntura se desarrollaron más tarde.
La acupuntura continuó desarrollándose y codificándose en textos a lo largo de los siglos posteriores y gradualmente se convirtió en una de las terapias estándar utilizadas en China, junto con hierbas, masajes, dieta y moxibustión (calor). Las estatuas de bronce del siglo XV muestran los puntos de acupuntura en uso hoy en día, y se utilizaron para fines de enseñanza y examen. Durante la dinastía Ming (1368-1644), se publicó el gran compendio de acupuntura y moxibustión, que constituye la base de la acupuntura moderna. En ella hay descripciones claras del conjunto completo de 365 puntos que representan aberturas para los canales a través de los cuales se pueden insertar agujas para modificar el flujo de energía Qi. Cabe señalar que el conocimiento de la salud y la enfermedad en China se desarrolló exclusivamente a partir de la observación de sujetos vivos porque la disección estaba prohibida y el sujeto de la anatomía no existía.
El interés en la acupuntura entre los chinos se redujo desde el siglo XVII en adelante, ya que llegó a ser considerado como supersticioso e irracional. Fue excluido del Instituto Médico Imperial por decreto del Emperador en 1822. El conocimiento y la habilidad se conservaron, sin embargo, como un interés entre los académicos o en el uso cotidiano de los curanderos rurales. Con la creciente aceptación de China de la medicina occidental a principios del siglo XX, la ignominia final para la acupuntura llegó en 1929 cuando se prohibió, junto con otras formas de medicina tradicional. Después de la instalación del gobierno comunista en 1949, se restablecieron las formas tradicionales de medicina, incluida la acupuntura, posiblemente por motivos nacionalistas, pero también como el único medio práctico de proporcionar incluso niveles básicos de salud a la población masiva. El presidente Mao fue citado diciendo, en relación con la medicina tradicional, "Dejen que florezcan mil flores", aunque él mismo rechazó el tratamiento de acupuntura cuando estaba enfermo. Las líneas divergentes de la teoría y la práctica de la acupuntura se reunieron en un consenso conocido como la medicina tradicional china (MTC), que también incluía la medicina herbal. Los institutos de investigación de acupuntura se establecieron en la década de 1950 en toda China y el tratamiento estuvo disponible en departamentos de acupuntura separados dentro de los hospitales de estilo occidental. Durante el mismo período, el Prof. Han buscó una explicación más científica de la acupuntura en Pekín, que llevó a cabo una investigación pionera sobre la liberación de neurotransmisores por la acupuntura, particularmente los péptidos opioides.
La propagación de la acupuntura a otros países se produjo en diferentes momentos y por diferentes rutas. En el siglo VI, Corea y Japón asimilaron la acupuntura y las hierbas chinas en sus sistemas médicos. Ambos países aún conservan estas terapias, en su mayoría en paralelo con la medicina occidental. La acupuntura llegó a Vietnam cuando se abrieron rutas comerciales entre los siglos VIII y X. En Occidente, Francia adoptó la acupuntura bastante antes que otros países. Los misioneros jesuitas trajeron por primera vez informes de acupuntura en el siglo XVI, y la práctica fue adoptada ampliamente por médicos franceses. Berlioz, padre del compositor, realizó ensayos clínicos sobre acupuntura y escribió un texto en 1816. La acupuntura francesa de hoy ha sido profundamente influenciada por un diplomático, Souliet du Morant, que pasó muchos años en China y publicó varios tratados sobre la acupuntura desde 1939 en adelante.
La primera descripción médica de la acupuntura realizada por un médico europeo fue realizada por Ten Rhijne, alrededor de 1680, que trabajó para la Compañía de las Indias Orientales y fue testigo de la práctica de la acupuntura en Japón. Luego, en la primera mitad del siglo XIX, hubo un gran interés en América y Gran Bretaña, y varias publicaciones aparecieron en la literatura científica, incluyendo un artículo editorial de Lancet titulado 'Acupuncturation'. A mediados de siglo, la acupuntura había caído en el descrédito y el interés yacía inactivo, aunque fue resucitado brevemente en una edición del libro de texto de Osler en el que describe el éxito dramático en el tratamiento del dolor de espalda con alfileres de sombrero. Curiosamente, este comentario fue eliminado de números posteriores.En 1971, un miembro del cuerpo de la prensa estadounidense recibió acupuntura durante la recuperación de una apendicectomía de emergencia en China, que visitaba en preparación para la visita del presidente Nixon. Describió la experiencia en el New York Times y, posteriormente, los equipos de médicos de EE. UU. realizaron visitas de investigación de China para evaluar la acupuntura, en particular su uso para la analgesia quirúrgica. A pesar de la excitación inicial en las operaciones que presenciaron, la acupuntura demostró ser totalmente poco confiable como analgésico para la cirugía en el oeste. La acupuntura finalmente alcanzó su nivel actual de aceptabilidad en los EE. UU. cuando una conferencia de consenso NIH informó que había pruebas positivas de su eficacia, al menos en un rango limitado de condiciones.
Las teorías tradicionales de la acupuntura han sido desafiadas en Occidente, en particular por Mann en el Reino Unido y Ulett en los Estados Unidos. Los conceptos antiguos de Qi que fluyen en los meridianos han sido desplazados en la mente de muchos practicantes por un modelo neurológico, basado en evidencia de que las agujas de acupuntura estimulan las terminaciones nerviosas y alteran la función cerebral, particularmente los mecanismos inhibidores del dolor intrínseco. El primer estudio de resonancia magnética de la acupuntura también puede ser un hito. Otros trabajadores han notado la marcada similitud entre los puntos gatillo de Travell con sus patrones específicos de referencia al dolor y los sitios de los puntos de acupuntura tradicionales con sus meridianos asociados. Existe una gran cantidad de mecanismos de acción de la acupuntura sugeridos, pero pocos datos válidos sobre los mecanismos, si es que los hay, son relevantes para la práctica clínica. La evidencia de efectividad clínica también es difícil de alcanzar para muchas afecciones, como el dolor crónico, pero en la última década del siglo XX las revisiones sistemáticas han proporcionado pruebas más confiables del valor de la acupuntura en el tratamiento de un sinnumero de patologías y tratamientos del dolor.
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